دانشمندان با بازسازی گذشته “یخچال روز قیامت” در جنوبگان، که به این نام مشهور است زیرا فروپاشی آن می‌تواند موجب افزایش فاجعه‌بار سطح دریاها شود، دریافتند که این یخچال از دهه ۱۹۴۰ به سرعت شروع به عقب‌نشینی کرده است. این مطالعه جدید که بینشی نگران‌کننده درباره ذوب شدن آینده ارائه می‌دهد، روز دوشنبه در مجله مجموعه مقالات آکادمی ملی علوم منتشر شد.
یخچال Thwaites در غرب جنوبگان پهن‌ترین یخچال جهان و تقریباً به اندازه ایالت فلوریدا است. دانشمندان می‌دانستند که از دهه ۱۹۷۰، این یخچال با نرخ فزاینده‌ای یخ خود را از دست می‌دهد، اما به دلیل اینکه داده‌های ماهواره‌ای فقط به چند دهه اخیر باز می‌گردند، دقیقاً نمی‌دانستند که ذوب قابل توجه از چه زمانی آغاز شده است.
اکنون، با تجزیه و تحلیل هسته‌های رسوبی دریایی استخراج‌شده از زیر کف اقیانوس، محققان دریافتند که این یخچال از دهه ۱۹۴۰ به طور قابل توجهی شروع به عقب‌نشینی کرده است، احتمالاً با شروع یک رویداد بسیار قوی ال‌نینیو – یک نوسان طبیعی آب و هوایی که تمایل به تأثیر گرمایشی دارد.
از آن زمان، این یخچال نتوانسته است بهبود یابد که ممکن است بازتابی از تأثیر فزاینده گرمایش جهانی ناشی از فعالیت‌های انسانی باشد.
آنچه برای Thwaites اتفاق می‌افتد، تأثیرات جهانی خواهد داشت. این یخچال در حال حاضر ۴٪ از افزایش سطح دریاها را به خود اختصاص داده است زیرا میلیاردها تن یخ در سال به اقیانوس می‌ریزد. فروپاشی کامل آن می‌تواند سطح دریاها را بیش از ۲ فوت افزایش دهد.
اما همچنین این یخچال نقش حیاتی در پایداری صفحه یخی غرب جنوبگان ایفا می‌کند و مانند یک چوب پنبه عمل می‌کند که یخ وسیع پشت آن را نگه می‌دارد. فروپاشی Thwaites پایداری این صفحه یخی را به خطر می‌اندازد که حاوی مقدار کافی آب برای افزایش سطح دریاها به میزان حداقل ۱۰ فوت است و می‌تواند باعث سیل‌های فاجعه‌بار جهانی شود.
یافته‌های این مطالعه با تحقیقات قبلی درباره یخچال Pine Island که یکی از بزرگترین جریان‌های یخی در جنوبگان است، مطابقت دارد. دانشمندان همچنین دریافتند که این یخچال از دهه ۱۹۴۰ به سرعت شروع به عقب‌نشینی کرده است.
جولیا ولنر، استاد مشاور زمین‌شناسی در دانشگاه هوستون و یکی از نویسندگان این مطالعه، بیان کرد که این تحقیق بسیار مهم است. او به CNN گفت: «آنچه برای Thwaites رخ می‌دهد، خاص یک یخچال نیست، بلکه بخشی از یک تغییر اقلیمی بزرگتر است.»
ولنر گفت: «اگر هر دو یخچال به طور همزمان عقب‌نشینی کنند، این شواهد بیشتری است که نشان می‌دهد آنها تحت تأثیر یک عامل قرار گرفته‌اند.»
برای ساختن تصویری از زندگی Thwaites در طول تقریباً ۱۲ هزار سال گذشته، دانشمندان با یک کشتی یخ‌شکن به لبه یخچال نزدیک شده و هسته‌های رسوبی اقیانوسی را از عمق‌های مختلف جمع‌آوری کردند.
این هسته‌ها یک خط زمانی تاریخی فراهم می‌کنند. هر لایه اطلاعاتی درباره اقیانوس و یخ را به هزاران سال قبل برمی‌گرداند. با اسکن و تاریخ‌گذاری این رسوبات، دانشمندان توانستند زمان شروع ذوب قابل توجه را مشخص کنند.
بر اساس این اطلاعات، آنها معتقدند عقب‌نشینی Thwaites توسط یک ال‌نینیوی شدید که در زمانی اتفاق افتاد که یخچال احتمالاً در مرحله ذوب قرار داشت، آغاز شد و آن را از تعادل خارج کرد. ولنر گفت: «این مانند این است که اگر زمانی که بیمار هستید، ضربه بخورید، تأثیر بسیار بیشتری خواهد داشت.»
یافته‌ها نگران‌کننده هستند زیرا نشان می‌دهند که وقتی تغییرات بزرگ آغاز می‌شوند، متوقف کردن آنها بسیار سخت است، جیمز اسمیت، زمین‌شناس دریایی در بررسی جنوبگان بریتانیا و یکی از نویسندگان مطالعه گفت.
اسمیت به CNN گفت: «وقتی عقب‌نشینی یک صفحه یخی آغاز می‌شود، می‌تواند دهه‌ها ادامه یابد، حتی اگر عامل آغازکننده آن بدتر نشود.»
در حالی که عقب‌نشینی‌های مشابهی در گذشته بسیار دور رخ داده، صفحه یخی بهبود یافته و دوباره رشد کرده است. اما این یخچال‌ها «نشانه‌ای از بهبود نشان نمی‌دهند که احتمالاً بازتابی از تأثیر فزاینده تغییرات اقلیمی ناشی از فعالیت‌های انسانی است.»
تد اسکامبوس، یخچال‌شناس در دانشگاه کلرادو بولدر که در این تحقیق شرکت نداشت، گفت که این مطالعه فهم ما از نحوه شروع عقب‌نشینی یخچال Thwaites را تأیید و تکمیل می‌کند.
اسکامبوس با اشاره به ال‌نینیو گفت: «یک سیستم که از قبل نزدیک به ناپایداری بود، از یک رویداد عمدتاً طبیعی ضربه بزرگی خورد.» او به CNN گفت: «رویدادهای بعدی که بیشتر ناشی از روند گرمایش اقلیمی بودند، وضعیت را بدتر کردند و عقب‌نشینی گسترده‌ای که امروز مشاهده می‌کنیم را آغاز کردند.»
مارتین تروففر، استاد فیزیک در دانشگاه آلاسکا فیربنکس، گفت که این تحقیق نشان می‌دهد اگر یک یخچال در وضعیت حساسی باشد، «یک رویداد واحد می‌تواند آن را به عقب‌نشینی براند که از آن به سختی می‌توان بهبود یافت.»
تروففر که در این تحقیق شرکت نداشت، گفت: «انسان‌ها در حال تغییر اقلیم هستند و این مطالعه نشان می‌دهد که تغییرات کوچک و مداوم در اقلیم می‌تواند منجر به تغییرات ناگهانی در وضعیت یخچال شود.»
جنوبگان گاهی «غول خفته» نامیده می‌شود، زیرا دانشمندان هنوز در تلاشند تا بفهمند که این قاره یخی و منزوی چقدر ممکن است در برابر گرم شدن جو و اقیانوس‌ها آسیب‌پذیر باشد.
ولنر، که زمین‌شناس است و بر گذشته تمرکز دارد نه آینده، گفت که این مطالعه زمینه مهم و نگران‌کننده‌ای را برای آنچه ممکن است در این بخش حیاتی جنوبگان اتفاق بیفتد، فراهم می‌کند.
او گفت: «این مطالعه نشان می‌دهد که حتی اگر یک محرک برای ذوب سریع پایان یابد، این به معنای توقف واکنش نیست. بنابراین اگر یخ در حال حاضر در حال عقب‌نشینی است، حتی اگر ما ممکن است گرم شدن را متوقف کنیم، ممکن است عقب‌نشینی آن متوقف نشود.»
